ЖИТТЄВИЙ ЦИКЛ — сукупність усіх фаз розвитку організму, які розпочинаються, як правило, від зиготи, включають усі наступні і закінчуються зрілістю, коли організм здатний започаткувати наступне покоління. Тривалість Ж. ц. визначається числом поколінь (генерацій), що розвиваються упродовж року, або числом років, протягом яких здійснюється один Ж. ц.

У тварин розрізняють простий Ж. ц., коли відбувається прямий розвиток: зигота — личинка (ембріон) — нова особина (більшість хребетних, павукоподібні), і складний Ж. ц. — з метаморфозом, або чергуванням, поколінь: яйце — личинка — лялечка — комаха.

У вищих рослин розрізняють однорічний, дворічний і багаторічний Ж. ц., у спорових рослин типовим є чергування поколінь — гематофіта і спорофіта. У паразитичних грибів Ж. ц. за складністю подібний до Ж. ц. паразитичних червів, які розвиваються зі зміною хазяїна.